İsmet Attila 1940 yılında Afyonkarahisar'da doğdu. İlk ve orta okulu Afyonkarahisar'da tamamladıktan sonra, Ankara Sosyal Hizmetler Akademisi'nden mezun oldu. Sağlık ve Sosyal Yardım Bakanlığı Sosyal Hizmetler Genel Müdürlüğü'nde Sosyal Hizmetler Uzmanı olarak memuriyete başladı. Kısa bir süre sonra, Sosyal Güvenlik Bakanlığı Sosyal Güvenlik Kuruluşum Müdürlüğü; daha sonra Sosyal Sigortalar Kurumu Genel Müdür Vekilliği yaptı. Daha sonra tayin edildiği BAĞ-KUR Genel Müdürlüğü'nden, 1 Eylül 1990 tarihinde azledildi. Çalışma ve Sosyal Güvenlik Bakanlığı Müşaviri iken, Danıştay'a açtığı davayı kazanarak, BAĞ-KUR Genel Müdürlüğü görevine iade edildi; ancak bir gün sonra tekrar görevden alınarak, Bakanlık Müşavirliği'ne atandı.
20 Ekim 1991 Genel Seçimlerinde Doğru Yol Partisi listesinden Afyonkarahisar Milletvekili seçildi. Bu seçimde Afyonkaraim sar, 6 Milletvekilliğinden 4'ünü Doğru Yol Partisi'ne verdi. Ancak,, hükümeti kuran Süleyman Demirel, Afyonkarahisar'a (yine) Ba¬kanlık vermedi. Kendisine yapılan başvurulara, " ben varım ya beni Afyonkarahisarlı saymıyor musunuz?" dedi. Turgut Özal'ın vefatı üzerine, Cumhurbaşkanı seçilerek Hükümet Başkanlığından, S.Demirel'in ayrılması üzerine, Prof. Dr., Tansu Çiller, hem D.Y.P. Genel Başkanlığına seçildi, hem da Hükümeti Kurma görevi kendisine verildi. Tansu Çiller'in kurduğu 50. T.C. Hükümetinde İsmet Attilâ'ya Maliye Bakanlığı görevi verildi. 25 Haziran 1993 tarihinde Bakanlık koltuğuna oturan Atilâ'nın bu görevi 24 Aralık 1995 Erken Genel Seçimlerine kadar devam etti. Bu seçimlerde Attilâ, yeniden Afyonkarahisar Milletvekilliği'ne seçildi. Mesut Yılmaz Başkanlığında kurulan ANAP-DYP Koalisyon Hükümetinde Tarım Bakanı olarak yer aldı isa de, Haziran sonunda oluşturulan REFAH-DYP Hükümetinde kabine dışında bırakıldı. Ünlü Şâir Osman Attilâ'nın ağabeyinin oğlu olan İsmet Attilâ'nın yetişmesinde, amcası Osman Attilâ'nın büyük payı oldu.